Khăn ăn có nhiều chất liệu khác nhau, bao gồm bông nguyên chất, vải lanh-cotton pha trộn, sợi tổng hợp, vải Visa và giấy. Khăn ăn bằng vải lanh và cotton{2}}tinh khiết có khả năng thấm hút mạnh, cảm giác xúc giác dễ chịu và màu sắc phong phú; tuy nhiên, chúng dễ bị phai màu, thiếu độ giòn và cần được hồ bột sau mỗi lần giặt, tuổi thọ trung bình từ 4 đến 6 tháng. Khăn ăn bằng sợi tổng hợp rất chắc chắn, bền và có giá vừa phải, tuy nhiên các vết bẩn trên chúng có thể khó loại bỏ. Khăn ăn Visa có màu sắc sống động, phong phú, giữ được hình dáng sắc nét, dễ giặt, chống phai màu và có độ bền cao; tuy nhiên, chúng có khả năng thấm hút kém và giá cao hơn, tuổi thọ trung bình từ 2 đến 3 năm. Khăn giấy là loại dùng một lần và có chi phí thấp; chúng thường được sử dụng trong các cơ sở{11}thức ăn nhanh và cơ sở ăn uống theo nhóm.
Công dụng cơ bản của khăn ăn bao gồm bảo vệ quần áo, lau miệng, che miệng kín đáo và truyền tải các tín hiệu cụ thể. Trải phẳng khăn ăn trên đùi chủ yếu nhằm mục đích bảo vệ quần áo của một người. Trước khi bắt chuyện trong bữa ăn, nên nhẹ nhàng lau miệng bằng khăn ăn; tuy nhiên, không nên dùng khăn ăn để lau mồ hôi hoặc lau mặt, và cũng nên tránh dùng khăn ăn để lau tay bất cứ khi nào có thể. Hơn nữa, người ta không bao giờ nên sử dụng khăn ăn để lau dao kéo. Khi thực hiện các động tác như xỉa răng trong bữa ăn, nên dùng tay trái giơ khăn ăn lên để che miệng. Khăn ăn cũng có thể được sử dụng để truyền tải các tín hiệu cụ thể khác nhau, bao gồm cả việc báo hiệu bắt đầu bữa ăn, kết thúc bữa ăn hoặc tạm thời rời khỏi bàn ăn.
